Il ghiaccio nove è una particella creata in laboratorio che può trasformare tutta l'acqua presente sul pianeta in ghiaccio. A crearla è stato l'inventore della bomba atomica, Felix Hoenikker, ormai scomparso. Uno scrittore, protagonista scanzonato della storia, verrà in contatto coi suoi tre figli separatamente e avrà l'annoso compito di ricostruire i pezzi del puzzle. Quando per un caso fortuito tutti e quattro si ritroveranno sull'isola di San Lorenzo, in cui si pratica la religione del bokononismo, si scoprirà dove portavano gli indizi cosparsi lungo il cammino, comparirà una bellissima fanciulla di nome Mona, figlia adottiva del re tirannico dell'isola, e le sorti per il pianeta prenderanno una piega insolita.
Vonnegut mette insieme una storia ricca di suggestioni su quella che potrebbe essere, in parodia, la società americana, usando degli espedienti fantasiosi, come per esempio la religione bokononista, il cui primo comandamento recita: "Tutte le verità della religione sono menzogne". Si potrebbe dire di trovarsi sulle sabbie mobili, un terreno in cui la realtà sprofonda di volta in volta nelle profondità del cinismo più materialista, rimane impigliata nelle maglie dell'assurdo, talvolta si lascia andare al disfattismo. Non c'è una morale. Nel tentativo di mettere in discussione quello che ci circonda l'autore finisce per disorientare anche il lettore più saldo.
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